Cancer de la langue : symptômes, diagnostic et traitements

Le cancer de la langue fait partie des cancers de la sphère ORL. Quelles sont ses causes ? Comment le repérer, le diagnostiquer ? Et le soigner ? Décryptage.

Cancer de la langue : l’un des cancers ORL les plus fréquents

Le cancer de la langue fait partie des cancers ORL (ou cancers de la sphère ORL). Fréquent en France, il concerne plus particulièrement les hommes. Le plus souvent appelé carcinome épidermoïde, il est en général détecté précocement, en raison de la sensibilité de la zone où il se développe.
On distingue deux types de cancer de la langue, selon sa localisation : 

• Le carcinome touchant majoritairement la partie antérieure de la langue.

• Un carcinome qui se développe au niveau de la base de la langue. Ce dernier est souvent considéré comme un cancer de la tête et du cou. 

Cancer de la langue : quels facteurs de risque ?

L’un des principaux facteurs de risque du cancer de la langue est, sans surprise, la consommation de tabac et d’alcool. Une infection au papillomavirus humain, ou HPV, est aussi suspectée d’augmenter les risques d’apparition du cancer de la langue. Dans ce cas, des lésions précancéreuses peuvent apparaître dans la cavité buccale, avec un risque élevé d’évoluer en cancer. 

Quels sont les symptômes du cancer de la langue ?

À un stade précoce, le cancer de la langue peut être asymptomatique, mais il est peut aussi provoquer certains symptômes que la personne qui en est atteinte ressent : 

• Une lésion persistante dans la bouche, sous forme de plaie ;

• Un mal de gorge persistant ; 

• Des douleurs au niveau de la langue et/ou de la mâchoire qui peuvent s’étendre jusqu’à l’oreille ;

• L’apparition d’un nodule (petite boule), d’un épaississement de la joue ou d’une tache de couleur rouge ou blanche dans la cavité buccale ;

• Des difficultés à déglutir et/ou à mastiquer ;

• Des difficulté à bouger la langue et/ou la mâchoire ;

• Une augmentation du volume des ganglions au niveau du cou. 

Prise en charge du cancer de la langue

En présence d’un ou plusieurs de ces symptômes, consultez votre médecin traitant ou votre médecin ORL sans tarder. 

Comment diagnostiquer un cancer de la langue ?

La plupart du temps, une tumeur au niveau de la langue est visible lors de l’examen clinique initial. Néanmoins, cette première étape doit être complétée par des examens complémentaires : 

• Une endoscopie ; 

• Un scanner ; 

• Une IRM cervico-faciale ; 

• Un TEP-scanner (tomographie par émission de positons) qui se déroule en service de médecine nucléaire ;

• Une biopsie. 

Cette dernière permet d’évaluer les caractéristiques du cancer : de quel type de cancer s’agit-il ? À quel stade en est-il ?

Cancer de la langue : quels sont les traitements ?

Le traitement le plus adapté est déterminé en fonction du type de tumeur et du stade du cancer. Quatre traitements se distinguent pour un cancer de la langue :

• La chirurgie : elle consiste à retirer l’ensemble de la tumeur de la langue. En fonction de sa localisation, les techniques les moins invasives possibles sont utilisées. 

• La radiothérapie ou l’irradiation de la cavité buccale. Celle-ci peut avoir lieu avant ou après la chirurgie ou encore comme traitement seul. Il peut s’agir d’une irradiation seule ou de l’utilisation de la curiethérapie : la source radioactive est alors placée directement au contact de la tumeur. Cette méthode est privilégiée en cas de cancer peu étendu, afin de préserver un maximum de cellules saines autour. Avant des séances de radiothérapie, il est recommandé d’effectuer un bilan dentaire avec votre dentiste.

• La chimiothérapie : souvent associé à la radiothérapie, ce traitement est utilisé lorsque le cancer atteint les ganglions lymphatiques proches de la tumeur. Plusieurs types de médicaments ou associations médicamenteuses sont possibles. 

• La thérapie ciblée : elle agit sur un élément incriminé dans le développement du cancer, par exemple, une protéine spécifique. Son objectif est de la détruire, tout en préservant un maximum les cellules saines. La thérapie ciblée peut être associée à la radiothérapie ou la chimiothérapie. 

Cancer de la langue : quelle évolution ?

Les chances de guérison du cancer de la langue sont généralement bonnes, car ce cancer est en général dépisté assez tôt. Si le diagnostic est tardif, comme pour de nombreux cancers, des métastases peuvent se former au niveau des ganglions ou sur certains organes. 
Après le traitement, une surveillance médicale rigoureuse sera mise en place : tous les 2 mois durant la première année, en consultation ORL, puis, tous les 3 mois pendant 2 ans. Enfin, tous les 4 mois jusqu’à la 5e année après la fin du traitement. La surveillance s’effectue ensuite tous les 6 mois. Un scanner ou TEP-scanner est ensuite réalisé une fois par an.