Toux, fatigue, douleur… Quels sont les symptômes de la tuberculose ?

La tuberculose fait de nouveau surface ces dernières années en France avec une multiplication des cas. Comment l’expliquer et comment reconnaître cette maladie infectieuse ? Explications.

Tuberculose : qu’est-ce que c’est ?

La tuberculose est une maladie infectieuse provoquée par une bactérie : le bacille de Koch (BK). Elle évolue en plusieurs étapes, une fois le premier contact avec la bactérie établi, à commencer par la primo-infection tuberculeuse qui correspond à ce premier contact. Les autres étapes sont :

•  La tuberculose latente : la bactérie reste au repos dans l’organisme, sans aucun symptôme ni contagiosité. Une situation relevée dans 90% des cas, d’après l’Assurance maladie.

• La tuberculose active concerne 10% des personnes contaminées. Après quelques mois ou quelques années, la bactérie se développe et se dissémine dans l’organisme par le biais des bronches, du sang ou de la lymphe. La maladie atteint ensuite un organe : un poumon, dans la plupart des cas. On parle alors de tuberculose pulmonaire, correspondant à la forme contagieuse de la pathologie. Elle peut également atteindre des ganglions (tuberculose ganglionnaire), des os, des articulations (tuberculose ostéo-articulaire), les méninges, le péricarde (enveloppe du cœur), les reins ou encore le tube digestif : c’est la tuberculose extra-pulmonaire (et non contagieuse).   

Une personne atteinte de tuberculose pulmonaire non traitée peut contaminer 10 à 15 personnes par an. En cause : l’air rejeté lors des épisodes de toux et d’éternuements ainsi que les crachats, dans lesquels le bacille de Koch peut survivre plusieurs semaines. Même traité, le risque de contagion perdure pendant 2 à 3 semaines après le début du traitement.

Pourquoi les cas de tuberculose sont-ils en hausse ?

À échelle mondiale, la tuberculose reste fréquente avec 10,6 millions de nouveaux cas recensés en 2022, d’après l’Organisation mondiale de la santé (OMS). En France, les taux restaient relativement bas jusqu’à l’année 2023 qui a marqué une hausse de 16,7% de l’incidence de la maladie. Une situation jugée « pré-pandémique » qui inquiète les autorités sanitaires. D’autant plus que les cas ont augmenté chez les enfants de moins de 15 ans à travers toute l’Europe. 
En cause ? La période post-covid 19 qui a vu revenir plus ou moins en force un certain nombre d’infections, dont la tuberculose. Cette recrudescence s’expliquerait aussi par le fait que de trop nombreux malades ne suivent pas correctement leur traitement.
Pour rappel, le vaccin BCG (obligatoire jusqu’en 2018) est recommandé aux nourrissons à l’âge de 2 mois et peut être effectué jusqu’à 15 ans. 

Quels sont les symptômes de la tuberculose ?

Voici les principaux symptômes de la tuberculose pour mieux reconnaître la maladie et réagir en conséquence.

Une période asymptomatique relativement longue

Comme évoqué précédemment, la tuberculose démarre par une période plus ou moins longue durant laquelle les symptômes sont absents : il s’agit de la période d’incubation (1 à 3 mois), puis de la primo-infection tuberculeuse, qui passe elle aussi généralement inaperçu car asymptomatique. Dans le pire des cas, une fièvre légère et une fatigue passagère peuvent se manifester, mais cela reste rare. Cette période peut durer plusieurs mois, jusqu’à plusieurs années. 

Les symptômes de tuberculose pulmonaire

Les symptômes apparaissent en même temps que la période dite de tuberculose active, qui correspond à la multiplication du bacille dans l’organisme. Ces symptômes sont plus ou moins associés entre eux. 

Forme la plus fréquente, la tuberculose pulmonaire se manifeste par : 

• Une fièvre persistante, accompagnée de sueurs nocturnes.

• Une toux chronique avec des crachats épais pouvant parfois contenir un peu de sang.

• Des douleurs dans le thorax.

• Un essoufflement.

• De la fatigue.

• Une perte d’appétit et un amaigrissement.

Les symptômes de tuberculose extra-pulmonaire

Ici, les symptômes varient en fonction de l’organe atteint : 

• De gros ganglions sont perceptibles au niveau du cou, en cas de tuberculose ganglionnaire.

• S’il s’agit d’une tuberculose ostéo-articulaire, il peut y avoir des douleurs au niveau des articulations ou du dos. 

• En cas de tuberculose atteignant les méninges, des maux de tête sont fréquents.

• Des douleurs thoraciques sont présentes en cas de tuberculose atteignant la plèvre.

• Des douleurs abdominales si la maladie atteint le tube digestif ou les reins.

• D’autres symptômes plus généraux : fièvre avec sueurs nocturnes, essoufflement, fatigue, perte d’appétit et amaigrissement. 

Tuberculose : comment réagir ?

En cas de symptômes, prenez rendez-vous avec votre médecin traitant. Un bilan composé de divers examens est réalisé : 

• Une radiographie des poumons en cas de suspicion de tuberculose pulmonaire.

• Un scanner thoracique ou une IRM (imagerie par résonance magnétique) pour le diagnostic d’autres formes de tuberculose.

•  Un prélèvement de crachats permet de rechercher la présence du bacille de Koch, en cas de tuberculose pulmonaire. S’il s’agit d’une tuberculose extra-pulmonaire, une biopsie dans l’organe concerné est réalisée.

• Si la tuberculose atteint les reins, une analyse d’urines permet d’isoler le bacille. 

• Un antibiogramme est ensuite réalisé pour évaluer la résistance de la bactérie aux antibiotiques.

• Une fois le diagnostic établi, un autre test est effectué : l'intradermoréaction (IDR) à la tuberculine, qui permet de savoir si vous avez déjà précédemment été en contact avec le bacille de Koch. Une goutte de tuberculine (qui contient l’antigène du bacille) est injectée sous la peau. La lecture du résultat se fait en 72 heures. 

• Autre test similaire possible et réservé aux formes de tuberculose extra-pulmonaire : le test de libération d’interferon gamma (test IGRA). Il est effectué sur un prélèvement de sang qui est mis en contact avec des antigènes spécifiques du bacille de Koch. 

• Enfin, un bilan sanguin et ophtalmologique est effectué avant la mise en place du traitement. 

La tuberculose est une maladie à déclaration obligatoire : cette démarche doit être effectuée par votre médecin auprès de l’Agence régionale de santé (ARS).  Grâce au traitement qui doit être bien suivi, la tuberculose guérit en général en 18 mois après le début de celui-ci.