Méningite : 6 premiers symptômes pour la reconnaître au plus vite

Quels que soient son type et sa cause, la méningite entraîne un certain nombre de symptômes qui doivent vous alerter, en particulier chez les plus jeunes. Explications.

Qu’est-ce que la méningite ?

Il existe différents types de méningite, en fonction de son origine : virale (la plus fréquente), bactérienne ou parasitaire. Dans tous les cas, il s’agit d’une inflammation des méninges : les enveloppes protectrices du cerveau et de la moelle épinière. La méningite peut être grave, avec de nombreuses répercussions possibles sur l’état de santé, voire fatale dans certains cas. On assiste d’ailleurs à une augmentation des cas de méningite depuis la saison 2024-2025, ce qui explique notamment la mise à jour des recommandations vaccinales : désormais, la vaccination contre les méningocoques de type B et ACWY, qui protège contre les méningites bactériennes, est obligatoire pour tous les nourrissons depuis le 1er janvier 2025.

Quels sont les premiers symptômes d’une méningite ?

Les symptômes d’une méningite varient en fonction de l’âge et peuvent donc rendre la maladie difficilement reconnaissable. Toutefois certains signes ne trompent pas, en particulier lorsqu’ils sont associés. 

#1 Chez le nourrisson : des signes d’alerte non caractéristiques

Les signes pouvant révéler une méningite chez votre bébé ne sont pas spécifiques à cette pathologie, mais doivent vous alerter, quelle que soit leur cause : 

• Le comportement de votre enfant change : il devient grognon ou irritable, il gémit sans arrêt, par exemple.

• Il refuse de s’alimenter.

• Il se montre peu réactif, voire « mou ».

• Son teint devient gris ou marbré. 

Si votre bébé présente l’un de ces symptômes, appelez les urgences (15 ou 112). Il faut savoir que la méningite à méningocoques est plus fréquente chez les nourrissons de moins d’un an, en plus des adolescents et jeunes adultes. 

#2 Le purpura : un symptôme d’extrême urgence chez le nourrisson et l’enfant

Le purpura survient en cas de méningite bactérienne. Il est le signe d’une septicémie, une complication très grave qui peut survenir rapidement chez les plus jeunes. Il se manifeste par des taches hémorragiques sur la peau : rouge vif en forme « d’étoile » ou sous forme de bleus. Si ces taches ne disparaissent pas à la pression du doigt, il s’agit d’un purpura. C’est une situation d’urgence absolue : contactez le 15 ou le 112. 

#3 La fièvre

C’est un symptôme commun à tous les âges. Cette fièvre peut être élevée ou s’élever rapidement. Elle est souvent associée à des frissons et fait également partie du syndrome infectieux de la méningite. 

#4 Le syndrome infectieux : un ensemble de symptômes 

Il s’agit en réalité de plusieurs symptômes qui concernent également tous les âges. Parmi eux : 

• La fièvre, comme évoqué précédemment ;

• De violents maux de tête ; 

•  Des nausées et/ou vomissements. 

#5 Le syndrome méningé : d’autres symptômes associés

Là encore, il s’agit d’un regroupement de symptômes spécifiques et associés :

• Nuque raide (l’arrière du cou peut aussi être douloureux) ; 

• Grande fatigue ;

• Symptômes neurologiques : somnolence, confusion, paralysie oculaire, convulsions.

#6 Un changement de teint

Le plus souvent présent chez le nourrisson, le changement de teint peut aussi se retrouver chez l’adulte : là encore, le teint devient marbré ou grisâtre.

Au moindre doute, contactez votre médecin.