La gastrite chronique, une maladie de l’estomac… sans symptômes

La gastrite est une maladie assez méconnue du grand public, dont l’appellation est souvent utilisée dans un contexte inapproprié. Alors qu’est-ce qu’une gastrite ? Comment la reconnaître et la soigner ? Notre dossier.

Qu’est-ce qu’une gastrite ?

La gastrite est une maladie provoquée par une inflammation de la muqueuse de l’estomac qui peut être aiguë ou chronique. Une gastrite aiguë non traitée évolue fréquemment en gastrite chronique. Cette inflammation provoque des lésions plus ou moins étendues sur les parois de l’estomac. Il arrive que ces lésions évoluent, provoquant l’atrophie de la muqueuse, à cause de la raréfaction puis la disparition des cellules glandulaires chargées de produire les sucs gastriques. On parle alors de gastrite chronique atrophique.

Gastrite, une maladie sans symptômes

Cette maladie est asymptomatique dans la plupart des cas, cela signifie qu’elle ne provoque pas de symptômes particuliers.  C’est donc une endoscopie, observation de l’intérieur de l’estomac grâce à un tube souple, qui permettra de la révéler. Mais certains signes peuvent alerter votre médecin : comme une carence en vitamine B12 et/ou en fer, pouvant provoquer une anémie. En effet, selon le degré d’inflammation de la muqueuse et l’étendue des lésions, l’absorption de certains nutriments lors de la digestion peut être perturbée, entraînant alors ces carences.

En plus de ces premiers facteurs, le critère de l’âge est pris en compte par le médecin au moment d’effectuer son diagnostic : au-delà de 50 ans, les risques de gastrite augmentent, en particulier chez les femmes déjà porteuses d’une maladie auto-immune telles qu’un diabète de type 1 ou une thyroïdite.

Gastrite : quelles en sont les causes ?

Environ 90 % des gastrites sont provoquées par la bactérie Helicobacter pylori, particulièrement présente dans les pays en voie de développement : 70 à 80 % de la population sont contaminées, contre 10 à 20%  de la population française âgée de moins de 30 ans et 50 % des plus de 50 ans. La contamination par le germe est généralement orale, par l’intermédiaire de vomissements ou de régurgitations, et a lieu le plus souvent dans l’enfance, lorsque celle-ci se déroule dans des conditions d’hygiène précaires et de promiscuité.

En l’absence d’éradication faute de symptômes, cette bactérie se développe au sein de la muqueuse de l’estomac et y reste, pouvant alors évoluer en gastrite.

L’infection par Helicobacter pylori est aujourd’hui un problème de santé publique : outre l’asymptomatique gastrite, elle risque également de provoquer un ulcère de l’estomac dans 10% des cas et, plus rarement, un cancer gastrique (mais ce dernier est généralement provoqué par d’autres facteurs). 

Seconde cause de gastrite ? La maladie de Biermer, qui correspond à une gastrite auto-immune : dans ce cas, les patients créent des anticorps anormaux, car dirigés contre les cellules de leur estomac. La gastrite atrophique qui en découle est généralement sévère, accompagnée d’une anémie et de troubles neurologiques.

Les symptômes de la gastrite sont souvent confondus avec les reflux gastro-œsophagiens (RGO : des remontées acides provenant de l’estomac jusque dans l’œsophage), ainsi qu’avec les douleurs, l’inconfort et la sensation de lourdeur provoquées par un ulcère ou une dyspepsie. Or, une gastrite non compliquée est justement asymptomatique ! C’est la révélation de certaines carences (en vitamine B12 et en fer, notamment), puis la mise en lumière des lésions provoquées par la gastrite et responsables de ces carences, qui permettront de la diagnostiquer.

Gastrite : comment la soigner ?

La prise en charge de la gastrite varie en fonction de ce qui l’a provoquée et de son degré d’inflammation.

Gastrite : qui consulter ?

Le médecin gastro-entérologue est spécialisé dans tout ce qui touche à l’appareil digestif. Il est le mieux placé pour diagnostiquer et prendre en charge votre gastrite, en effectuant les examens nécessaires pour cela. Si vous ne connaissez pas de gastro-entérologue, n’hésitez pas à demander conseil à votre médecin traitant qui pourra vous en recommander un.

Diagnostiquer la gastrite

Pour réaliser un diagnostic, le gastro-entérologue effectue une endoscopie, plus précisément sous forme de fibroscopie : un examen qui permet d’examiner plusieurs zones de l’estomac grâce à l’introduction par la bouche d’un tube muni d’une caméra microscopique. Cet examen permet d’évaluer l’étendue et l’intensité de la gastrite, mais aussi d’effectuer des prélèvements de la muqueuse (biopsies) afin d’évaluer son niveau d’inflammation et de révéler la présence du germe Helicobacter pylori.

Traiter la gastrite

Lorsque la bactérie est bel et bien présente au sein de la muqueuse et que sa responsabilité dans l’apparition de la gastrite est donc confirmée, le premier traitement consiste alors à l’éradiquer. Pour ce faire, le traitement par antibiotiques s’avère le plus efficace : généralement d’une durée de 14 jours, deux antibiotiques sont généralement prescrits, du fait de la résistance de plus en plus importante de la bactérie à ce type de traitement.

Une fois le germe éradiqué et en cas de « gastrite chronique simple », la surveillance n’est pas nécessaire. En revanche, la donne change lorsqu’elle comporte des signes de sévérité :

• Lorsque l’inflammation de la muqueuse a provoqué une transformation de cette dernière (métaplasie intestinale), plusieurs biopsies des zones atrophiques ou concernées par la métaplasie, doivent être effectuées tous les 3 à 5 ans.

• Idem en cas de gastrite auto-immune, pour laquelle aucun traitement n’est encore disponible. Un examen endoscopique doit également être réalisé à cette même fréquence, en plus de la prise de vitamine B12 sous forme d’injections, à vie.

Conseil bien-être : repérer une gastrite compliquée avec la survenue de symptômes

Lorsque la gastrite s’accompagne de symptômes, il y a matière à s’inquiéter, car cela peut signifier qu’elle est compliquée. Principaux signaux d’alerte à surveiller ? Une anémie (correspondant généralement à une carence en fer ou en vitamine B12), un amaigrissement accompagné d’une perte de l’appétit et de fatigue, mais aussi des vomissements contenant du sang, des saignements gastro-intestinaux ou encore des douleurs intestinales persistantes. Ulcère gastro-duodénal et cancers gastriques de diverses formes sont les principales complications de la gastrite.