Après 50 ans, le risque de développer une infection respiratoire augmente

La cinquantaine est un cap, en matière de santé. À partir de cet âge et ce même si vous ne présentez pas de fragilité particulière, vous devenez plus à risque de contracter une infection respiratoire. Qu’est-ce que c’est exactement et comment s’en protéger ? Explications.

Infections respiratoires : qu’est-ce-que c’est ?

Les infections respiratoires dites aiguës sont provoquées par divers virus respiratoires ou bactéries. Ces infections provoquent une inflammation aiguë des bronches, (c’est ce que l’on appelle la bronchite) celle-ci peut se surinfecter voire évoluer en pneumonie qui correspond au remplissage des alvéoles pulmonaires par des bactéries et des globules blancs (du pus en fait). Chaque année, ils sont responsables d’épidémies plus ou moins virulentes et prolongées, selon une circulation saisonnière, en particulier entre octobre et mars mais elles peuvent également survenir toute l’année et ce plus particulièrement pour les infections bactériennes.  

Les infections respiratoires les plus fréquentes

Plusieurs virus sont concernés et peuvent provoquer des infections respiratoires, parmi lesquels les plus fréquents sont : 

• Les virus grippaux, responsables des différents types de grippe. 

• Le SARS-CoV-2 à l’origine de la covid-19.

• Le virus respiratoire syncytial (VRS), principal virus à l’origine de la bronchiolite.

A noter que l’identification précise du virus n’a pas d’intérêt particulier car cela ne change pas la prise en charge à la différence du cas des pneumopathies bactériennes    . 

Au-delà des virus il peut exister des infections bactériennes dont en particulier celles à Pneumocoques très fréquentes chez le patient âgé. 

Quels sont les symptômes des infections respiratoires aiguës ?

S’ils sont relativement similaires chez l’ensemble des personnes atteintes, les symptômes de telles infections peuvent être plus sévères chez les populations à risque, comme les seniors : 

• Une toux grasse (qui peut d’abord être sèche avant d’évoluer) ;

• De la fièvre ; 

• Des maux de tête ; 

• Des douleurs musculaires ; 

• Un mal de gorge ; 

• Une congestion nasale, accompagnée ou non d’un écoulement ;

• Chez les personnes âgées, cela peut s’accompagner d’un état de confusion, d’une détérioration de l’état général et d’une détresse respiratoire : cela nécessite une hospitalisation en urgence. 

Comment soigner une infection respiratoire aiguë chez les seniors ?

Le traitement dépend de la sévérité des symptômes et de l’infection. Dans tous les cas, dès les premiers signes, prenez rendez-vous avec votre médecin traitant. Et ce, d’autant plus si vous souffrez d’une maladie chronique. Pour les formes les plus légères, il sera amené à vous prescrire un antipyrétique pour lutter contre la fièvre. Le repos fait partie intégrante du traitement.
En cas de surinfection bactérienne ou de pneumonie, les antibiotiques deviennent incontournables. Si cela s’accompagne de symptômes plus graves tels que des difficultés à respirer et une détérioration de votre état général, contactez le 15 ou le 112 rapidement : vous aurez peut-être besoin d’être hospitalisé(e) quelques jours. 

Pourquoi les infections respiratoires sont-elles plus à risque après 50 ans ?

Certaines populations sont particulièrement à risque face aux infections respiratoires. Parmi elles, les seniors (surtout les personnes âgées de plus de 65 ans), les personnes immunodéprimées, les patients atteints de comorbidités, les femmes enceintes et les nourrissons de moins d’un an.
Concernant les seniors, ils ont un risque plus important de développer des infections respiratoires. La raison ? L’immunosénescence : avec l’âge, les cils vibratiles qui nettoie le tissu pulmonaire sont moins actifs, le système immunitaire subit des altérations et devient moins efficace pour défendre l’organisme. Un risque d’autant plus accentué par le fait que les personnes âgées ont souvent d’autres pathologies préexistantes (comorbidités).  Le tabagisme, par son action paralysante sur les cils vibratiles tapissant les bronches, a une action aggravante sur les infections respiratoires. 

Par ailleurs, le vieillissement influence directement la fonction respiratoire : 

• Les muscles respiratoires s’affaiblissent et la cage thoracique se rigidifie, ce qui entraîne une réduction des volumes d’air inspirés et une plus faible résistance à l’effort.

• Les défenses immunitaires baissent, mais plus précisément celles des poumons, ce qui les rend plus vulnérables face aux virus. 

• Chez les personnes plus âgées, le réflexe de toux peut être altéré, ce qui entraîne de plus importantes inhalations de sécrétions oropharyngées (mucus), avec les risques de surinfection que cela implique. 

Ainsi, lorsqu’une infection respiratoire se déclare, elle est plus à risque d’évoluer en surinfection bactérienne chez les seniors, en comparaison du reste de la population. C’est pourquoi les risques d’hospitalisation augmentent aussi pour cette tranche d’âge.   

Seniors : comment se protéger des infections respiratoires ?

Si les personnes âgées de plus de 50 ans sont naturellement plus à risque, plusieurs moyens existent pour les protéger efficacement contre les infections respiratoires aiguës. 

Les gestes barrière

Popularisés pendant la pandémie de covid-19, les gestes barrière doivent néanmoins continuer d’être appliqués par l’ensemble de la population afin de protéger les plus fragiles contre les infections respiratoires : 

• Si vous présentez des symptômes ou que vous devez vous rendre dans un environnement confiné, portez un masque.

• Gardez vos distances avec les personnes qui vous entourent, particulièrement durant les périodes épidémiques.

• Lavez-vous régulièrement les mains au savon ou utilisez le gel hydroalcoolique de préférence. 

• Évitez de vous toucher le visage, en particulier le nez, les yeux et la bouche.

• Couvrez-vous systématiquement le nez et la bouche si vous éternuez ou toussez, y compris si vous portez un masque.

• Utilisez des mouchoirs à usage unique. 

• Si vous êtes malade ou que l’un de vos enfants l’est, isolez-vous en évitant tout particulièrement les contacts avec les seniors de votre entourage.

La vaccination

La vaccination contre la grippe et la covid-19 diminuent significativement les risques d’infection ainsi que la mortalité dans les populations à risque. Ils peuvent être effectués annuellement et au même moment, généralement durant le mois d’octobre. Une seule dose suffit, sauf en cas de primo-vaccination. Il est également recommandé aux seniors d’effectuer le vaccin contre le VRS (pas encore pris en charge) et contre le pneumocoque une fois tous les 5 ans. 
Bon à savoir : l’entourage est également concerné par la vaccination, afin de limiter encore davantage les risques de transmission des virus à leurs aînés (entre autres).