Cancer du cerveau : quels sont les premiers symptômes ?

Près de 6 000 nouveaux cas de cancers du cerveau ont été diagnostiqués en 2023, en France, selon la Fondation pour la recherche sur le cancer. Parmi eux, une grande variété de tumeurs qui rendent le diagnostic plus difficile. Quels sont les symptômes qui doivent vous alerter ? Présentation.

Qu'est-ce qu'un cancer du cerveau ?

Un cancer du cerveau, ou tumeur cérébrale, est une masse de cellules anormales qui s'y multiplient de façon incontrôlée. On distingue deux grandes familles de cancer du cerveau :

• Les tumeurs dites primitives prennent naissance directement dans le cerveau. 
• Les tumeurs secondaires qui sont en réalité des métastases, proviennent d'un cancer situé ailleurs dans le corps.

Il n'existe pas un mais plusieurs cancers du cerveau. La Fondation ARC en recense 200 types différents. Cette diversité explique pourquoi la maladie est si complexe à prendre en charge.

Cancer du cerveau : quelles causes ?

Dans la majorité des cas, aucune cause précise ne peut être identifiée. Selon la Fondation ARC, l'exposition aux irradiations et le fait d’être immunodéprimé sont les principaux facteurs de risque. 
Dans le premier cas, on parle de rayonnements ionisants reçus au niveau de la tête ou du cou, par exemple lors d'une radiographie ou d'une radiothérapie. Ceux-ci peuvent augmenter le risque de développer une tumeur dite radio-induite plusieurs années plus tard.
Dans le second cas, les défenses immunitaires de l’organisme sont affaiblies. Un cas de figure qui peut se rencontrer dans certaines maladies héréditaires ou maladies chroniques associées à un déficit immunitaire, comme le sida. Les patients concernés présentent surtout un risque accru de développer un lymphome cérébral. 
Ces situations ne concernent toutefois que certaines tumeurs et donc une faible minorité de patients. Enfin, les formes héréditaires existent, mais restent exceptionnelles.

Quels sont les premiers symptômes possibles d'un cancer du cerveau ?

Les premiers signes varient beaucoup d'une personne à l'autre. Tout dépend de la taille de la tumeur, de sa localisation et de sa vitesse de croissance. Une petite tumeur peut d'ailleurs n'entraîner aucun signe. Plus elle grossit, plus les symptômes risquent d’apparaître.

Les maux de tête ou céphalées

Les maux de tête constituent le signe le plus fréquent, quel que soit le type de cancer du cerveau en présence. Ils se manifestent souvent le matin. Ils s'expliquent par la pression que la tumeur exerce dans le crâne, nommée hypertension intracrânienne. En grossissant, la tumeur finit par gêner la circulation du liquide qui entoure le cerveau. Mais attention à ne pas trop vous inquiéter en cas de mal de tête isolé !

Les nausées et/ou vomissements

Des nausées et vomissements accompagnent aussi très souvent les maux de tête liés également à l'augmentation de la pression à l'intérieur du crâne et surviennent aussi le matin, surtout.

Les convulsions ou crises d'épilepsie

Une crise d'épilepsie traduit une activité électrique anormale dans le cerveau. Les neurones, qui communiquent normalement par de petits signaux électriques, se déchargent soudainement de façon excessive et désordonnée. Cette « décharge » perturbe brièvement le fonctionnement cérébral. Les manifestations de ce phénomène varient selon la zone touchée. Une crise peut provoquer des secousses musculaires incontrôlées, une raideur du corps ou encore des absences de quelques secondes. Elle peut s'accompagner ou non d'une perte de connaissance. 
L'épilepsie désigne la tendance à présenter ces crises de façon répétée. Cette maladie neurologique peut avoir de nombreuses origines, dont une tumeur cérébrale. Dans ce cas, la tumeur stimule les neurones situés autour d'elle, ce qui peut déclencher les crises. Elles surviennent parfois dès les tout premiers stades de la maladie ou plus tardivement. Elles sont souvent le point de départ du diagnostic. 
Chez l'adulte, une première crise d'épilepsie doit toujours être prise au sérieux : consultez rapidement si cela arrive. Mais ne vous inquiétez pas trop vite, cela ne signifie pas forcément qu’il y a une tumeur.

Des troubles cognitifs

Les troubles cognitifs possibles en cas de tumeur cérébrale  impliquent : 

• Des troubles de la mémoire ; 
• Des troubles de la concentration ;
• Des troubles du comportement. 

Des changements de personnalité ou des difficultés d'apprentissage peuvent également apparaître. Mais là encore, ces signes ne sont pas propres au cancer du cerveau. Ils sont associés à de nombreuses pathologies neurologiques, comme une démence. Seul un bilan médical permet d’établir leur origine.

Des troubles de la vision et/ou de l'audition

Selon sa localisation, la tumeur est susceptible de perturber tous les sens. Il est donc possible de subir des troubles de la vision, de l'audition ou de l'élocution, mais aussi des étourdissements et une perte d'équilibre. Une vision floue ou double, une baisse d'audition ressentie d'un seul côté, doivent vous alerter si elles apparaissent sans raison apparente.

Cancer du cerveau : quand consulter ?

Rappelez-vous que la présence de symptômes isolés ne signifie pas que vous avez forcément une tumeur du cerveau. Ils ne sont pas spécifiques à cette pathologie et peuvent relever d'autres maladies neurologiques très bien prises en charge. Pour le savoir et vous rassurer, devant un ou plusieurs symptômes inhabituels, consultez d’abord votre médecin traitant, qui pourra vous rediriger au besoin vers un neurologue. Ce dernier procédera alors à un examen clinique complet, puis à des prescriptions d’examens complémentaires : un scanner et une IRM, afin de repérer et préciser la localisation d’une éventuelle tumeur.