Oreillons : comment reconnaître et prévenir cette infection virale ?

Le plus souvent associés à l’enfance, les oreillons sont une maladie contre laquelle il est toujours nécessaire de se protéger. Causes, symptômes, traitements et vaccinations : toutes les explications.

Oreillons : qu'est-ce que c'est ?

Les oreillons sont une maladie virale contagieuse causée par le virus ourlien, un paramyxovirus. Ce virus circule uniquement parmi les êtres humains. Il provoque une inflammation des glandes parotides, qui sont les principales glandes salivaires, situées à l'avant des oreilles et à l'arrière des mâchoires. Cette inflammation entraîne un gonflement caractéristique des joues, visible et douloureux.
Dans 20 à 30 % des cas, selon l’Assurance maladie, l'infection passe inaperçue, sans aucun symptôme. Les enfants non vaccinés entre 2 et 12 ans sont les plus fréquemment touchés, mais la maladie peut survenir à tout âge.
La période d'incubation des oreillons est longue : entre 15 et 24 jours. La personne contaminée est contagieuse dès 6 jours avant l'apparition des symptômes et jusqu'à 9 jours après leur début.

Le rôle des glandes salivaires

Les glandes salivaires produisent la salive. On en compte trois paires :

• Les glandes parotides : les plus grandes, situées devant et sous chaque oreille. Ce sont elles qui sont principalement atteintes par les oreillons.

• Les glandes sous-maxillaires ou sous-mandibulaires sont situées sous la mâchoire inférieure et peuvent être touchées dans certains cas d'oreillons.

• Les glandes sublinguales sont placées sous la langue. 

Ensemble, ces glandes produisent entre 0,5 et 1,5 litre de salive par jour. Cette dernière facilite la mastication et entame la digestion des amidons grâce à une enzyme appelée amylase. Elle lubrifie également les muqueuses et lutte contre les microbes de la bouche.

Comment se transmet le virus des oreillons ?

Le virus des oreillons se diffuse essentiellement par voie aérienne via les gouttelettes de salive projetées lors de la toux, des éternuements ou en parlant. Le virus peut également se transmettre par contact direct avec la salive d'une personne infectée, en partageant le même verre, la même cuillère, ou par un baiser, notamment.
Les oreillons sont difficiles à prévenir puisque la personne infectée ne sait pas, pendant plusieurs jours, qu’elle est malade et peut donc transmettre le virus à son entourage. Les lieux de vie en collectivité comme les crèches et les écoles sont les principaux foyers de transmission du virus.

Oreillons : quels sont ses symptômes ?

Le début des oreillons est souvent brutal. Parmi les principaux symptômes, on distingue :

• Un gonflement douloureux d'une ou des deux glandes parotides : c'est le signe caractéristique de la maladie. Le visage prend alors un aspect arrondi, comme gonflé de chaque côté des joues. La peau est rouge, chaude et tendue.

• Une fièvre qui peut s’élever de 38 °C à 39,5 °C.

• Des douleurs au niveau des oreilles, lors de la mastication ou de la déglutition.

• Des maux de tête.

• Des douleurs musculaires.

• De la fatigue.

• Un manque d'appétit.

Ces symptômes diminuent généralement en une à deux semaines et ne laissent pas de séquelles.

Oreillons : quelles sont les complications possibles ?

Les complications sont rares chez les jeunes enfants, mais elles sont plus fréquentes et sérieuses chez les adolescents et les adultes. Elles surviennent lorsque le virus se propage au-delà des glandes salivaires. Parmi elles, on peut trouver : 

• L'orchite : une inflammation des testicules qui représente la complication des oreillons la plus fréquente chez le jeune homme juste après la puberté. Elle concerne le plus souvent un seul testicule. 

• La méningite virale se manifeste par des maux de tête importants, des vomissements et une raideur de la nuque. Elle est dans la grande majorité des cas bénigne et se résout sans séquelles.

• La pancréatite aiguë est une inflammation du pancréas. Plus rare comme complication des oreillons, elle provoque des douleurs abdominales et guérit spontanément en quelques heures à quelques jours.

• La perte d'audition peut survenir dans de rares cas. Elle est considérée comme une complication neurologique.

• Chez la femme enceinte non immunisée, les oreillons augmentent le risque d’arrêt spontané de grossesse ou fausse couche au premier trimestre, sans malformation de l'embryon.

Face aux oreillons, la meilleure réponse est le vaccin

Comme tout virus, il n'existe pas de traitement spécifique contre les oreillons. La meilleure manière de vous protéger est de vous faire vacciner.

La prévention passe avant tout par la vaccination

Le vaccin contre les oreillons est inclus dans le vaccin trivalent ROR : rougeole, oreillons, rubéole. Ce vaccin à virus vivant atténué protège simultanément contre ces trois maladies en deux injections qui sont obligatoires pour tous les enfants nés à partir du 1er janvier 2018 : 

• Première dose à 12 mois ;

• Seconde dose entre 16 et 18 mois, avec un intervalle minimal d'un mois entre les deux injections. 

Ces deux injections suffisent pour que votre enfant soit protégé à vie dans la grande majorité des cas. Le rattrapage est possible si vous êtes né(e) à partir de 1980, que vous n’êtes pas vacciné(e) ou incomplètement vacciné(e) : deux doses de ROR vous sont administrées à un mois d'intervalle minimum. 
Cas particulier : les nourrissons ayant reçu une première dose avant l'âge de 12 mois en prévision d’un voyage dans un pays à risque ou en cas de contact avec une personne infectée, doivent recevoir deux doses supplémentaires et bénéficient donc de 3 injections au total.

En cas d'oreillons, pas de traitement spécifique

Les oreillons sont causés par un virus : les antibiotiques sont donc totalement inefficaces puisqu’ils sont adaptés aux infections bactériennes et ne doivent pas être prescrits. 
La prise en charge consiste à soulager les symptômes : 

• Du paracétamol pour soulager la douleur et faire baisser la fièvre.

• Du repos : réduisez vos activités physiques pendant la période symptomatique.

• Mangez des aliments mous ou liquides pour limiter les douleurs lors de la mastication : soupes, compotes, purées. 

• Hydratez-vous bien tout au long de la maladie.

• En cas de douleurs importantes, appliquez un gant de toilette imbibé d’eau froide sur vos joues pour vous soulager.

Surtout, restez à votre domicile et évitez tout contact avec des personnes non vaccinées tant que vous avez des symptômes.

Conseil bien-être : Les gestes barrière toujours efficaces pour éviter les oreillons

La vaccination est le moyen le plus sûr de prévenir les oreillons. En complément, les gestes barrière permettent de limiter la transmission du virus dans votre entourage :

• Lavez-vous les mains régulièrement avec du savon et de l'eau ou à défaut, utilisez du gel hydroalcoolique. Lavez également fréquemment les mains de vos enfants ou apprenez-leur à le faire convenablement.

• Éternuez et toussez dans le creux de votre coude.

• Utilisez un mouchoir en papier à usage unique pour vous moucher.

• Ne partagez pas les verres, couverts, brosses à dents ou tout ustensile en contact avec la bouche.

• Évitez les contacts rapprochés (notamment les baisers) avec une personne présentant des symptômes.

• Aérez régulièrement votre intérieur pour renouveler l'air et éliminer les gouttelettes comportant le virus. 

• Tenez les personnes malades à l'écart des collectivités (école, crèche, lieu de travail) pendant toute la durée de la contagiosité, soit jusqu'à 9 jours après le début des symptômes.